それはとても綺麗なものだった。
　尊い想いだった。
　切なる願いだった。

　だから誰も憎めない。
　だから誰も恨めない。

　たとえこの身を、魂を形作る全てが闇色の呪詛であったとしても、どうして悪意でもってあらゆる愛しきものを憎恨で染め抜かねばならぬのか。
　ああ、しかし悲しい程にそれが求め望まれし存在。

　求め望みしその心は、清廉にして潔白。
　なれど求め望まれたものは穢れし極黒。

　それを自ら理解するが故に混沌。
　清らかなる汚濁は蝕みて浄化する。美しき醜悪。醜き美徳。相対し、矛盾し、されど共に相生内包されなければ赦されぬ哀れ。

　涙が頬を伝う。
　苦痛によるものか、快楽によるものか。
　だが真実はただただ悲哀。同情に非ず。憐憫に非ず。
　その雫は穢れなき純心によるもの。

　慟哭は何処へ向かい果つるのか。
　悲泣は何処へ流れる落ちるのか。

　安らぎを求めることすら罪業であっても、されどこの魂に赦しを。
　そう願う己の心が、さらなる辛苦となりてこの身を蝕もうとも、その程度の痛痒、如何ほどのものか。
　祈ろうせめて。願おうせめて。
　万感の想いと共に、少女の頬を再び涙が伝った。

　目も眩む程の光の中で、しかし不思議なことに瞳には相手の挙動の全てが映る。
　聖剣の一振りと、長刀の魔技。雌雄を決すべく放たれたそれは同時。
　単純な威力は聖剣が遙かに上。全てを斬り裂く光の刃に断てぬもの無し。
　しかし、速度、遣い手の技量は圧倒的に勝る魔剣。その刀身は一にして三。二の太刀でも三の太刀でもなく、いずれもが一の太刀。
　その生涯を剣に捧げた魔剣の遣い手は、己の究極に一抹の不安すら抱いてはいない。この剣、負けるはず無し。
　三本の同一同時存在は、本来なら相手を囲うように放たれる檻だ。だが、正面から全力で斬りかかってくる相手に対し本来の用途は不要。
　聖剣の破壊力、それを実際に目にしたわけではないが、この触れただけで魂まで蒸発しそうな闘気―― 一刀で受けきるは不可能と見た。
　三本の内、二本を使って聖剣を受けきる。魔力など通わぬ鋼鉄とは言え、振り切られる前であれば聖剣の実体を捉えきれるはず。衛宮士郎の魔術が如何なるものなのかはわからないが、この身に宿る知識に依るならば、この世界変容は固有結界と呼ばれる禁忌の大魔術なのだろう。その結果、彼の手に握られた聖剣が果たしてどれだけの強度を有することになったのか……しかし二刀を全く同じ箇所に叩き込めばその刀身を受ける、否、断つ自信はある。ならば速度に勝る自分の有利は揺らがない。
　勝てる。
　否、勝つ。
　全てを懸けて戦うべき相手は、全てを懸けて挑み来る者。そう誓ってきた。そう願ってきた。だからこれは至上の歓喜。これほどの果たし合いで掴み取る勝利だからこそ意味がある。価値がある。
　なるほど、衛宮士郎は英雄達と比べればその実力は何ともちっぽけだ。だがその心根の何処に劣る部分があろう。
　この戦いの最中、徐々に自分に近付いてくる彼の成長のなんと素晴らしかったことか。打ち上がったばかりの剣は、闘争に研ぎ澄まされることでその斬れ味を増し続けていった。
　満たされぬ飢餓が、ようやく満たされる時が来たことをアサシンは確信していた。
　いざ、放とう。我が究極を全霊をもって。
　巌流、それは夢か幻か。強者を求める人の思念が生み出した淡い幻想、しかしそんなことは今や何の関係もない。
　これは夢でも幻でもない、現の刃。剣霊の辿り着いた境地。
　その技の名は――



　　　 ひ　　け　　ん
「――“秘剣”――」



　アサシンの刃が士郎の周囲に巻いていた風を斬り裂く。
　不可避の必殺剣。奪命を義務づけられたその魔技に対し、不思議と恐怖はなかった。いや、不思議でも何でもないのか。何故なら、手にはしっかりと彼女が握られているのだから。
　最強だ。
　今、自分が全力で振り抜こうとしているこの聖剣は、間違いなく最強だ。
　それは事実。曲げようのない真実。疑う余地などありはしない。この剣に敗北はありえない。その勝利は誰かが約束してくれたものではない。ただ彼女に誓った絶対なる勝利。
　この想いに、一片の迷い無し。
　さぁ、放とう。最強のその一撃を。



　　　　　　　　　エ　　　ク　　　ス
「――“彼の人に誓いし”――」



　黄金の丘に、風が舞う。
　凛は見た。
　イリヤは見た。
　丘の上に立つ、剣と剣。その魂の鬩ぎ合いを。一瞬の永遠、刹那の永劫を。
　輝きの中を、三本の軌跡が奔る。人智を超え、魔法にまで達した驚愕の秘剣が閃き、内の二本が光すらも断ちながら士郎の身体――いや、彼が手にした聖剣へと迫る。そうして残る一振りが狙うは、まさしく士郎の首。
　それでも士郎は揺らがない。ただ振るう。小手先の技術、それどころか回避や防御まで不要とばかりに愚直な――生き様。



　　　　つ　ば　め　が　え　し
「――“燕返し”――！！」

　　　カ　　　リ　　　バ　　　ー　　　　　　　　　　　　　　
「――“勝利の剣”――――！！」



　光が弾ける。
　黄金の奔流が爆散していく。
　その荒れ狂う闘気の烈風に耐えきれなくなったのか、世界が悲鳴を上げている。
　決着は、ついたはず。舞い上がった砂埃に覆われて見えないが、今の瞬間、間違いなくどちらかは果てた。
　次第に視界が晴れていく。勝利したのは、どちらの剣か。
　凛とイリヤが見守る先、丘の上には……まだ、二人の影がしっかと立っていた。

　固有結界“単一剣製”が、音もなく元の世界へと還元していく。
　風が吹いた、かと思えば、そこはもう大空洞の広間。淀んだ空気が立ち込める地の底の世界。
「いやはや。この薄暗い穴蔵があの眩い世界に変容するとは、まさしく奇跡よな」
　されど侍が纏う空気は清流。その顔に浮かぶ笑みは変わらず優美。
　アサシンは立っていた。悠然と、いつものように。
　その全身が鮮血にまみれようとも、彼の風雅は崩れない。
「……アサ、シン……」
　向かい合う士郎も満身創痍。その手には既に聖剣はなく、貴聖石が鈍い光を放つばかりだ。
　凛とイリヤが駆け寄り、両側からその身体を支える。それでも士郎の視線はアサシンへと向けられたままだった。
「そんな目はするな、衛宮よ。おまえの剣は真実見事だったのだ。ならば誇れ。胸を張れ。でなくば敗けた私の立つ瀬がないではないか。ん？」
　その言葉に、士郎が僅かに俯く。
「でも……あんたがあの蟲爺の走狗と化してまで果たしたかったのは、本物との心ゆくまでの勝負だったんだろう？　なのに……俺の魔術は、所詮は本物を真似ただけの紛い物だ――」
「……くっくっく。何を言うかと思えば。真贋を問うなら、そもそも私自身が紛い物。佐々木小次郎という架空の剣豪の殻を被った名も無き剣霊よ。それに、おまえの技ははけして紛い物などではなかった。斬られた本人が言っているのだから、間違いはない」
　アサシンの右腕は、何故繋がっているのか不思議なくらい、あと少し力をかければ間違いなく千切れ落ちるような状態だった。それでも手の中には随分と短くなってしまった愛刀がしっかりと握られている。
「でも……この貴聖石が無ければそれすらも出来なかったのに……」
「おまえは魔術師で、私は剣士だ。ならばその石は卑怯でも何でもあるまい？　おまえも私も、ただ一つの想いを胸に戦った。事の真贋を決めるのは、即ちそこだ。……違うか？」
　そう言ったアサシンの目は、それ以上何も言うなと静かに告げていた。
　なるほど。確かに贋物同士の他愛もない戯れ事だったのかも知れない。だが戦った二人にとって、この死闘は紛れもなく真実。見守り続けた凛とイリヤにもその事はよくわかっている。
「……それにしても、よもや三本全てを砕かれるとは。読み違えたわ」



　光の中で、アサシンの剣は確実に聖剣を捉えていた。
　初撃、最も短い円を描いて放たれた一本目が聖剣に砕かれるであろうことは予測済み。投影された紛い物であろうとも、世界を変容させてまで放たれた一撃、容易く受けられようとは思っていない。一本目を捨てて二本目で聖剣を断てればそれでいい。
　手応えはあった。一本目は確実に聖剣の刀身に致命的なダメージを与えて砕け散った。そこと寸分違わぬ箇所に打ち込んでやれば、勝敗は決する。
　そして、二本目。聖剣を断つに充分な威力を秘めたそれが、初撃と全く同じ箇所へと振るわれる。
　その時点で、アサシンは勝利を確信していた。残る三本目は確実に衛宮士郎の首をはね飛ばす。バーサーカーの肉体ならば兎も角、生身の人間の首をはねるなど何ら難しいことはない。
　――と。剣と剣が触れ合った瞬間、剣士の研ぎ澄まされた超感覚はその違和感に戸惑いを覚え、そして驚愕した。
　おかしい。
　そんなはずはない。
　確かに与えた、与えたのだ。
　初撃は、確実に聖剣の刀身に致命的なダメージを与えてから砕け散った。
　だと言うのに、触れあった瞬間感じた聖剣の強度は紛れもなく初撃の際のそれと同じ、なんらダメージを負っていない荘厳たる金色の剣。
　馬鹿な――
　同時。連続攻撃どころではない、その差は刹那よりも短いもの。連続投影？　刀身の自己修復？　そんな間など、無い。与えてやしない。
　しかし現実に聖剣は完調。そして完璧な状態であるのなら、アサシンの一撃はその一撃の前に砕け散る運命。
　砕け散る二本目の物干し竿。
　必勝の二撃目は、かくして初撃と運命を共にした。
　そして、三本目。衛宮士郎の命脈を絶つべく一際大きく振るってしまった致命の斬撃は、今さらその軌道を変更することなど出来ないまさに渾身の一刀。
　届くか？
　果たして聖剣が振り下ろされるよりも前に、目前の少年の首をはねる事が……
　考えるだけ、無駄なこと。わかっている。他の誰でもない、己の剣。その速度の限界など、とうに見極めている。だが、それでも……諦めることは全力で挑んできた彼の者への最大の侮辱。
　ならば振り抜こう。たとえ途中で砕かれようとも、この身が両断されようとも、せめてこの一撃は、最後まで――



「固有結界……“単一剣製”と言ったか。まさしく最強の剣よ。まさか、あの世界そのものが一振りの剣であったとはな」
　そう言って、かんらかんらと笑う侍。口からこぼれ出る血などまるで意に介さぬかのように。
　アサシンのその言葉に、凛はようやく得心がいったかのように呟いた。
「そう、か。あの世界、固有結界“単一剣製”は、セイバーという唯一にして最強の一振りを想う心象……だから、あの中で投影された聖剣はけして砕けない……」
　そんな凛の言葉に、しかし士郎は何も答えられない。本人でさえあの魔術の本質を明確に掴んではいなかったのだから、当然のことだ。ただ、心の赴くままに使っただけなのだから、理屈など解してはいない。
「でも、シロウ、本当に全然不安なんて無かったの？」
　聖剣を、セイバーを信じるが故にけして砕けることのない剣の世界。しかしそれは言うほど簡単なものではないはずだ。ほんの僅かな、針で空けた穴のような疑念や不安があろうものなら、その時点で剣も世界も粉々に吹き飛んでいたのだろうから。
　だがそんなイリヤの言葉に、士郎は静かに首を横に振った。
「……不安なんて、あるわけないさ」
　そう、あるはずがない。だから迷うことなく全力で振り抜いた、それだけのこと。
　と、安堵したのか不意に士郎の全身から力が抜ける。
「きゃっ！　……ちょ、士郎？」
「わ、悪い……もう大丈夫だ」
　しかしどんなに強がって四肢に力を込めようとも、士郎の身体は既に立ち上がれない程に消耗しきっていた。これはもはや彼お得意の意地や根性を用いてもどうにかなるレベルではない。
「俺は大丈夫だから、急がないと……」
「……シロウ」
　なおも無理して立とうとする士郎の目を、イリヤの紅眼が射抜く。
「ッ！　イリ……ヤ……？」
　抵抗は一瞬。途端、その頭がカクンと垂れる。
「魔眼、使ったの？」
「うん。このくらいなら、今のわたしでもなんとかなるもの」
　昨夜、必死に開いた魔術回路でなんとか行使することが可能になった幾つかの魔術。効果はいまだ微弱でも、疲れ切った士郎相手なら充分だった。
「ふ……大したものだ」
　そこまで言って、アサシンの身体がようやく蹌踉めく。この出血と損傷は、亡霊と言っても肉体がある以上は致命傷だ。
「……アサシン」
「さぁ、行け。この先に、魔術師殿と娘はいる」
　それでも侍の言葉には淀みがない。苦痛を誰かに晒すなど、そのような風流に欠ける行為は死んでも御免こうむるとでも言いたげに、アサシンは涼しげに微笑んだ。
　士郎は決着をつけた。ならば、ここから先は正真正銘遠坂とアインツベルン、そしてマキリの問題。
「シロウ、待っててね」
　近くの、なるべく平らな地面に士郎を横たえ、凛が聖石を用いて結界を張る。桜の時の教訓をもとに、遮断力だけは強力なものを張ったので、使い魔程度なら手出しは出来ないはずだ。
　これでいい。後は、行くだけ。
　……その前に、
「わたし達の邪魔は、しなくていいの？」
　無言で立つアサシンに、凛が問うた。
　既に死に体とは言え、アサシンの力ならそれでも女二人を殺すことくらい造作もないはず。だが――
「ふふ。わかりきったことを、聞くものではないな」
　元より殺気など微塵も感じさせずに剣を振るうアサシンではあったが、今の彼に戦意がないことなど誰の目にも明らかであった。
「そうね、悪かったわ」
　そう答える顔には、やや意地の悪い、しかしどこか親しみの籠もった笑みが浮かんでいる。
「……やれやれ。私も、おぬし達や衛宮のような者に召喚されていればな。この俗世をもっと楽しめたやも知れぬと言うのに……まったくままならぬものよ」
　涼しげではない、満ち足りた顔でアサシンは笑って言った。胸の空くような、心底気持ちのいい笑顔だった。
「じゃあね、アサシン」
「……バイバイ」
　敵であった男に告げる、簡単な別れの言葉。
　そうして後、少女達の足音が次第に遠ざかっていく。
「……かなわぬ、なぁ」
　侍は天井を見上げ、そう呟いた。