翻る銀刃を、手にした双剣で弾き返す。
　鉄と鉄が摺れ、耳障りな音が山門へと響き渡る。
　対峙するアサシンの顔に浮かぶのは絶対的な余裕。
　腕を振るいながら、アーチャーはその男を凝視していた。

「アサシン――貴様、オレを舐めているのか」

　返答如何によっては生かしておかぬ、とアーチャーの殺気が膨れ上がる。
　その叩きつけるような殺気をさも当然と受け流しながら、アサシンは口を歪めた。

「なに、舐めてなどいない。これが私の、」

　在るべき姿だ、と。長刀の切先が流れる。
　寸分の違いもなく、それはアーチャーの首を断とうとし、双剣によってその軌跡をずらされる。

「アサシン、一つ聞こう。その腕の、」
「お喋りなど無粋ではないか、アーチャーよ」
「……ふ――それもそうか」

　口元を皮肉気に釣り上げ、目を閉じ、

「では、貴様の腕にある地蔵は、オレが貴様と共に処分しよう」

　射殺すような目付きで、アサシンの腕に抱えられた地蔵を睨む。
　赤い外套を閃かせ、アサシンへと突進する。
　間合いを詰めれば、勝機など幾らでも見えてくる。
　己の首を落とさんと飛来する銀の刃を、事もなく弾き、アーチャーは着実に間合いを詰めて行く。
　赤い弾丸となり、流麗な侍を仕留める。

「アサシン――覚悟は良いか」

　その問いに、ただ凄惨な笑みを浮かべるアサシン。
　ハッと気付き、アーチャーが飛びのくより早く。
　アサシンの腕にあったはずの地蔵が、視界を支配していた。
　要するに、

「貴様、なんと罰当たりな！　地蔵を投げるなど、それでも侍か！」
「もとより、宗教になど興味はないのでな」

　さらりと告げるアサシン。片目を閉じながら、アーチャーのその表情を愉しんでいる。
　舌打ちするアーチャー。
　後方に跳ぶも、地蔵はその重さによってアーチャーとほぼ同じ速度。
　故に、距離は遠ざかることも、縮まる事もない。
　おのれ、とその地蔵をなぎ倒そうと、双剣を握り締め、

「アーチャーよ、罰当たりと言ったのは誰だったか」

　一瞬の動揺。がしかし、その衝撃はアーチャーの握る双剣に、顕著に現れた。
　判断の遅れ。紙一枚ほどの隙間。それが、彼の行動を鈍らせた。
　――宗教など、信じていないではないか。
　がき、と双剣を地蔵に叩きつける。地蔵はただひたすら硬い。
　斬鉄など心得ていないアーチャーは、それを押し切るように階段へと叩き落とす。
　地蔵がめり込む。石が石を穿つなど、馬鹿げた話だ、とアーチャーはひたすら思う。
　が、事実地蔵は階段へとその半身を埋めている。
　朴念、といった地蔵の表情が、ひたすら戦慄を誘う。

「どうしたアーチャー、そのように呆けている場合ではないぞ」
「――っ！」

　咄嗟に双剣を構えたアーチャーめがけて、風のような一撃が奔り抜ける。
　そして、暴風は止まる気配を知らない。
　心眼でも追いつけないアサシンの剣技。
　それを受け、アーチャーはじりじりと後退し始めていた。
　舌打ちする余裕すらない。策を考える事すら出来ない。
　一歩でも踏み外したら奈落へと落ちる場所で、命のやりとりをしている。

「ほら、どうしたアーチャー。退いても私は逃がさぬぞ」

　渾身の力を込めて、アサシンの刀を捌く。
　一際高い音を立てた己が鋼を消し、アーチャーは後ろへと跳んだ。
　アサシンの間合いから逃れ、だが追いかけられない位置。
　一足一刀。お互いの獲物での必殺の距離。そこから、一歩離れている。その場所で、

「――もう一度聞く、覚悟は良いかアサシン」

　認識の甘さを悔やむ。この剣士のどこがキャスターの手駒風情か。
　アーチャーの目の前、山門を守るように立つそれは、間違いなく強敵だった。
　アサシンは、魔剣を翻し、

「必殺としてくるか。ならば私も礼儀を以って、必殺でお返ししよう」

　彼の魔剣を、魔剣たらしめている一撃。それを使う、と宣言した。
　対峙は一瞬、お互い語るべき言葉もなく、そのような余裕は存在しない。
　互いに必殺であり、互いに必死なのである。
　当たれば相手は死に、当たらねば己が死ぬ。ギリギリの綱渡り。
　アーチャーはアサシンを睨み、彼の足元の地蔵を見やる。
　共に消してやろう、と思った。
　二つの意志が、吼える。
　赤い弾丸が告げる。

「存在を消されてから後悔しても知らぬぞ」

　くつ、と雅な剣士は笑う。目を閉じ、

「戯言を。御託は良い、アサシンのサーヴァント、佐々木小次郎」

　――見開いた。
「――参るぞ」

　――腕を突き出す。
「――I am the bone of my sword」

　世界を変える。世界という密度で塗り固められたモノを、自己の世界で塗り替えていく。心象風景を、具現化する。自身の固有結界――リアリティ・マーブル――を以って、アーチャーはアサシンを打ち滅ぼす。
　無数の剣が中空に現れる。切先は全てがアサシンに向いている。
　脅威の速度を持って、無数の剣がアサシンに舞い注いだ。
　アサシンはさも当然のように。
　水の流れを変えるように、緩やかに刀を振るい、それを弾いていく。
　まるで鈴が鳴るように、鋼が鋼を斬っていく。なに、とアーチャーは呻いた。
　まったく予想していなかったとは言えない、が、この男はやってのけた。
　鉄をいとも簡単に、斬り殺していく。翻り、滑り、打ち上げ、堕ちる。
　アーチャーは息を飲んだまま、その妙技、否、神技に見蕩れていた。

「そら、余所見などしていると首が飛ぶぞアーチャー」

　声に反応し、我に帰る。そして、有り得ない光景を見た。
　空間をすべる軌跡は二本。ほぼ同時に、それは振るわれた。
　斜め上から袈裟懸けに閃く刀を、陽剣干渉で。
　斜め下から脚もろとも腹を裂こうとする一撃を、陰剣獏耶で。

　――では、横一文字に煌く一撃は、如何にして避けようか。

　まさしく有り得ぬ。これはなにか。
　これがアサシン――佐々木小次郎の宝具、燕返し――！
　同時ゆえに、各個で防いでは、己が身を守りきれない。
　双剣を捨てる。

「は――ああぁあ、あぁあぁあっ！」

　最硬のモノを引きずり出せ。さもなくばこの身はバラバラの肉片に成り代わるぞ。
　盾を、引きずり出せ――！

「"熾天覆う七つの円環"――！」

　七つの花びらが咲き誇る。アーチャーが持ち得る最高の盾。
　それを咄嗟とはいえ投影した。
　不完全ながら、アサシンの一撃に耐えうるほどの強度を持っている。
　だというのに、

「な――ああ、あぁあっ！」

　魔力を篭める。アサシンの三つの刃は、一つが二つ以上の花弁を切り裂いていく。
　次々に散っていく花びらを、アーチャーは決死に繋ぎ止める。
　吼える。言葉に出ているのかすらもう判らないほど、夢中に。
　盾がアーチャーの目の前から全て消え去り、同時に、アサシンの剣舞も収まっていた。
　世界が崩壊する。
　魔力を最大限に放出し、アーチャーは己が剣の世界を現象と化す事が、保てなくなった。
　月が空で輝いている。アサシンは自らの体を見回し、

「まこと見事。我が秘剣を防ぎきるとは、」

　アーチャーの体は、自身の魔力。
　急遽投影したロー･アイアスの反動で、ボロボロになっている。
　臨むアサシンは、西陣織を所々千切れさせ、その腕には、

「だが、爪が甘い」

　いつ拾い上げたのか、しっかりと地蔵が握られていた。
　地蔵は傷一つ付いておらず、相変わらず、朴念、といった様子だった。
　アーチャーは愕然となる。足に力が入らない。
　アサシンが地蔵を投げる姿がひどくスローだ。
　なんて、なんて、なんて、と頭の中が一つの言葉で満たされる。

　――なんて、場違いな格好なんだ。
　――なんて、脱力感。
　――なんて、間抜け。

　アサシン。地蔵。アサシン。地蔵。地蔵地蔵。アサシン。地蔵。アサシンに地蔵。誰だよお前。何で投げるのか。地蔵って投げて良いのか？　ダメだろ。おかしい。おかしい。ついていけない。オレは、負けるのか。いや、こんな奴に。間違いなく天才。そして、ばか。だから投げるなって。

　思考が停止する。ここまでの闘いが、音を立てて崩れて行く。
　ぶちこわしだ。

「――っく！」

　アーチャーは、目の前に地蔵の顔が現れたところで、ようやく我に帰った。
　両拳で顔面を庇う。手の甲に衝撃を受けた。
　腕を振るい勢いを付け、地蔵をアサシンに投げ返す。
　速度は充分だったと言うのに、いとも簡単に地蔵を抱きかかえ、アサシンは皮肉気に口の端を釣り上げた。

「去れアーチャー、今宵は見逃してやる。
　よもや地蔵を二度も防がれるとは、私も誤算であった」
「――アサシン、貴様」
「その体では、まともな勝負などできぬであろう」

　確かに、とアーチャーは思う。
　くつくつと笑いながら、長刀を鞘に仕舞おうとする剣士。
　アーチャーは真摯な面持ちで彼を見つめ、ふ、と口を歪めた。

「それもそうだ。ここは引かせてもらう。遅くなるとマスターが暴れだすのでな」

　やれやれ、と肩をすくめる。赤い外套を翻し、階段を降ろうと足を出した。
　その背中に、アサシンの声がかかる。

「アーチャーよ、今宵は愉しかった。
　しかし、その実力では次はないぞ」

　立ち止まり、振り返る。月下に、颯爽と佇むアサシン。
　その腕には朴念と地蔵。
　間違ってる。サーヴァントとして、なにかおかしい。アーチャーは素直にそう思った。
　どこがおかしいって――地蔵が。
　アーチャーは、闇に光るアサシンの片目を見、地蔵へと視線を落とす。
　一心同体。そんな言葉が浮かんできた。

「アサシン――地蔵を抱いて溺死しろ」

　言いはなち、アーチャーは飛び去った。森のざわめきを残し、赤い騎士は去った。

/

　アサシンは長刀を鞘に納め、腰を降ろす。もちろん、地蔵も一緒に。
　千切れた西陣織を着た、どこか風流な侍の傍らには、地蔵が物静かに座っている。
　ごう、と風が通り抜ける。アサシンの髪が風に靡く。

「地蔵よ――」

　地蔵の頭に手を置く。そして、遥か遠い空を見上げた。
　木々の隙間から覗く夜空は、綺麗だった。
　月を見ながら、ただ佇む。地蔵の頭を撫でながら、呟く。

「見よ、月がこんなにも綺麗だ。お主も、輝いて見える」

　地蔵と共に、空を見上げていた。
　明日も、月は見えるだろうか、と。


　微笑みながら、地蔵に問いかけた。