――化粧っ気のない、派手さのない、そんな女だった。 ここはカベノウエと呼ばれる町。俗にグレートウォールと称される巨大な壁の上に存在しているからカベノウエ、などとそのような安直な名を与えられた町。町のほぼ中央に位置する酒場は常にこの界隈でモンスターを狩って生計を立てているカンパニー社員や、鉄道警備隊の隊員達でごった返している。 男も、そんな有象無象と呼べる客達の一人だった。 中堅どころのカンパニーの社員として、昼間は戦車に乗ってモンスターを狩り、またはメカニックとしての技能を生かして戦車や装備に手を加える。そうして一日の就労が終わって後は酒場で安酒を飲み、寝るだけのつまらない生活だ。彼が所属するカンパニーもこのカベノウエまで辿り着いてからはなかなかその先までは進めずにいたし、半ばカベノウエに住み着いてしまった感もあった。 既に三十代も終わりが見えてきた、引退を考えてもいい歳だ。ならいっそこの町を終の棲家としてもいいのではないかと、男はそんな風にさえ考えてもいた。 ただ、理由はそればかりではない。 （……今日も来ているな） ほぼ毎日、男と変わらぬ時間に酒場を訪れては、そこが指定席だとばかりに決まった席でウォッカを二杯傾けていく、若い女。 もっとも酒場に来る時間がさして変わらないのは、男の方が彼女に合わせているというのもある。本当に時間が決まっているのは彼女の方だけだ。 カウンターの、右端から三つ目の席。 そこが彼女の定位置で、男はそこからさらに三つ程離れた席で同じようにウォッカの酒杯を傾ける。常温の土地で飲むには強すぎるこの酒も、寒冷地であるカベノウエではまさしく命の水だ。雪原でモンスターを狩ってきた身体を適度に火照らせてくれる。男も、初めは不慣れだったものの今ではもうこの晩酌がなければ眠れない身体になってしまっていた。 グラスに口付ける彼女の横顔を気付かれぬようにチラと横目に見つつ、同じようなペースでウォッカを咽喉へと熱く流し込む。まったく、液体化した炎を飲んでいるかのようだ。 彼女がどこの何者なのかは知っていた。と言うより、この町を中心にハンター業をしている者なら知らない方が少ないだろう。彼女は町でもっとも大きな人間用の装備屋の店員であり、男もメカニックという職種上そう頻繁に用事があるわけでもないが、店員と客としてなら何度か言葉を交わしたこともあった。 （もっとも、俺のことなど覚えちゃいないだろうがね） 歳の頃はおそらく二十代半ばか、後半に差し掛かったくらいだろう。若い、と言ってもそれは男と比べての話で、とうに少女の面影は消え失せ、成熟した『女』の色香が素っ気ない装いからも滲み出てしまっている。派手な商売女を好む傾向にあるハンター達には受けがよろしくないかも知れないが、男は違っていた。 年甲斐もなく、恥ずかしくもあったが、この歳まで根無し草として生きてきた身だ。金勘定抜きでの女との付き合いも久しくしていない。独り身の寂しさと家庭を持つことへの憧れが時折思い出したかのように湧き上がってくる――そんな男の眼に、彼女はたまらなく魅力的に映るのだった。 二杯目のウォッカを飲み終わったのだろう。彼女が静かに席を立つ。これもまたいつも通り、男は彼女と言葉を交わすようなことは無い。彼女が店を出てから十分ほど、微かに残る彼女の残り香のようなものを感じながらゆっくりと酒杯を干し、帰途に就く。臆病な中年男の、これが日々の生活だった。
「……あれは？」 その日、まったくの偶然だった。 前日に凶悪なユキザメ“ホワイトランス”を相手に不覚をとってしまったカンパニーは本日臨時休業。特にすることもなく歩き慣れない昼間のカベノウエをうろついていた男は、足早に街路を進む彼女の姿を見つけた。 何をそんなに急いでいるのか……まさか恋人との逢瀬か、と考えると心中に穏やかならぬ波も立ったが、重ねた歳に比例するプライドが慌てふためくような醜態を許しはしなかった。 努めて平静に。自分の邪推が的外れであったとしても、平日の昼、わざわざ店を休んでまで彼女が何処へそんなに急いでいるのか純粋な好奇心も、あった。 後を尾けてみようか、と。 そんな不埒な考えが、頭を過ぎる。 正当な理由を、言い訳を探しながら、結局はただどうしようもなく気になるだけで、そんな自身の浅ましい愚かさを軽侮しつつも男の足は勝手に彼女の歩みを追いかけていた。同僚のトレーダーの動きを思い出しつつ、出来るだけ気配を殺して、彼女に気付かれぬよう足早に追いかける。 彼女は自分が尾けられているなど思ってもみないのだろう。振り返ることなく雑踏を進んでいく。その背中に明らかな昂揚を見て取った男は自分の惨めさに歯噛みした。なのに、好奇心はとどまることをしない。もし男との逢い引きであるならば、相手の顔を確かめてみたいという思いもあった。 どのくらい歩いたろうか。 町の中心からは大分遠ざかり、気付けば工場などが建ち並ぶ区画の、さらに奥まった部分にまで入り込んでいた。 幸いなことに身を隠す場所は多かったものの、こうも人影がまばらではもしバレた際に言い訳が難しい。 （だいたい、こんな場所に何の用があるんだ？ 店の、商品の仕入れか？ だがもうすぐ工場区画も終わるぞ） 工場地帯の先に何があるか……この町の人間では無い男でも、知っている。産業廃棄物が垂れ流しになっている汚水まみれの川向こう、一般の住民ならば誰も好んで足を向けようとはしない、町の汚点。 ――スラム。 カベノウエの貧民層や、無法者が集い暮らす、そんな場所。 別にカベノウエに限った話ではない。今のご時世、どこの町にもそんな場所はある。ただ、どうして彼女のような若い女が一人、スラムへ向かうのかが理解出来なかった。 「……むっ」 結局スラム側まで後を尾けてしまったところ、不意に彼女が狭い路地裏へとその身を滑り込ませていくのが見えた。廃ビルらしき建物に挟まれた空間からは、生ゴミの匂いがする。モンスターよりは多少マシ程度のオバケネズミが足下をチョロチョロと駆け抜けていった。 （最低の場所だな。まるでゴミ溜めだ） ハンター稼業とて決して真っ当な生き様とは言えないが、それでもこのような場所で生きていくよりかは数段マシだ。少なくとも、男にはメカニックとしての腕には相応の自信があったし、またこの歳まで幾多の賞金首と対峙し、勝利してきたという誇りが、矜持があった。 その矜持を重んじるならば、この先へは足を踏み入れるべきではないのかも知れない。 （……だが、俺は） グッと、身を強張らせ、眉を顰める。 結局、男は足を踏み出していた。 この先で何が待っているのか、予想もつかない。 ただ、予感だけはあった。ジクジクと、胸の内で何かが膿んでいくような気持ちの悪さに頬を強張らせながら、男は彼女が消えた先を覗き込み―― 「ほら、早く脱ぎなよ、お姉さん」 「今さら恥ずかしがるようなもんでもないでしょう？」 悪辣な笑みを浮かべている少年達は、十代も半ばぐらいだろうか。 男とは親子ほども歳の離れているにも関わらず、そのすれた目つきは思わず肌が粟立つほどに暗く、どんよりと濁っていた。スモッグまみれの空の下だからそう見えるのではない。本当に濁っているのだ。 見たところまともな風体には無い、スラムを根城にしている孤児、浮浪少年達と言ったところか。 そんな連中が、彼女を取り囲んで下卑た要求を突きつけていた。 「もうさぁ、一週間ぶりだし？ 俺らも我慢の限界だからさぁ」 「そうそう。すぐにでもね、お姉さんにチンポブチ込みたいの」 十人余りの薄汚い糞ガキ共の言葉は、男を憤激させるに充分過ぎた。 メカニックといえど凶悪なモンスター達と二十年ほども渡り合ってきたのだ。町のゴロツキ程度が相手なら素手で充分、いかに目つきが濁り腐っていても所詮はスラムで悪さをするのが関の山の餓鬼など十人いようが者の数でない自信はあった。 彼女を、助ける。 その行為がもたらすであろう結果になんら期待をしないでもなかったが、今は純粋な正義感が先にあった。ともあれ、まずはガキ共を叩きのめすのが先決だ。 武骨な、機械油の染み込んだ拳をギュッと握り締め、男は物影から飛び出そうとして―― 「……もう、せっかちね♥」 「ッ！？」 足が、止まった。 今のは、何だったのだろう。 奇妙に弾んだ、明るい声。 店で客の相手をしている時の愛想とも異なる、男の知らない、声音。 「せっかちなのはお姉さんだってそうじゃねぇの？」 「ホントはすぐにでも欲しくてたまんないくせにさァ」 「もう、そんな恥ずかしいこと言わないでよ……」 これは一体、どういうことなのだろう。 困っているのではない。じゃれつく子供に呆れながらも微笑ましく相手をしてやっているかのような、そんな空気が路地裏の一角に立ち籠めていた。 ワケがわからない。 硬直したまま、まばたきさえ出来ずにいた男の眼前で、さらに理解不能な事態は加速していく。 「……ンッ」 おもむろに、裾に手をかけ、彼女は自らのシャツをたくし上げていた。 |
