そんなこんなで時刻は午後の七時半。
　座するは五人。テーブルの上には、所狭しと並べられた料理の群れ。
「さぁ〜リン、覚悟は出来たかしら？」
「ふむ。自信だけはあるみたいね。まぁ、それはいつものことだけど」
　真向かいに座し、火花を散らす凛とイリヤ。
「はい、先輩。こっちは藤村先生に」
　我関せずと笑顔で人数分のご飯をよそる桜。
「おーなーかーすーいーたー」
　カチャカチャと取り皿を箸で叩く大河を、
「藤ねぇ、いくらなんでもそれはやめろ。不作法にも程がある」
　と諫める士郎。
　これがいつもの衛宮邸の食卓風景である。
　初めの頃はぎこちなかったものの、今ではみんなすっかり馴染んでしまった、まさしく家族の団欒。
　で、肝心の献立なのだが……どうにも先程からイリヤが聞いて欲しそうにウズウズしているため、士郎は全員にご飯が行き渡ったことを確認すると、まずは説明を求めてみることにした。
　テーブルの上に並んでいるのは、メインの鶏肉料理とその付け合わせが盛られた皿、人数分のポタージュスープ、そしてポテトサラダである。スープとサラダの方はわかったが、メインの鶏肉料理はおそらく食べたことのないものだ。
「イリヤ、この今夜のおかずは……」
　その途端、少女の顔にニパーッと会心の笑みが浮かぶ。
「イェ〜イ！　流石のお兄ちゃんも気になって仕方ないみたいだから説明しちゃいまーす。今晩のメニューは『Pollo alla Diavola』と『Vｉｃｈｙｓｓｏｉｓｅ』。イタリアンとフレンチに挑戦してみました！」
「あ、ポテトサラダの方はわたしがつくりました」
　わざわざ立ち上がり、腰に手をあて「どうだ！」とばかりに胸を張るイリヤのすぐ脇で、控え目ながらも自己主張を忘れない桜。最近の彼女はそつがない。
「ふ〜ん。ヴィシソワーズ、って言うと、アレね。ジャガイモをベースにした冷たいポタージュスープ。それにこっちの鶏肉の方は……」
「むー！　わたしが説明するんだからリンはちょっと黙っててよ。ほら、フジオカヒロシがなんか見つけたみたいよ？」
　敵もさる者。凛の料理知識は侮れない。
　このまま説明され尽くされてしまってはその時点で負けも同然、とばかりに、イリヤは凛の注意をテレビに向けようと画策した。ブラウン管の中では、ちょうど隊員の坂本が大蛇に飲み込まれようとしている。
「ああ！　ちょっとこれ大丈夫なの！？」
　途端、あっさりとテレビに釘付けになる凛。意外と単純である。
　まんまと敵の排除に成功したイリヤは、気を取り直して説明を再開した。
「実は昨日、ジャガイモと鶏肉が凄く安かったの。そこでこの二つに挑戦してみようと思ったんだけど……」
「どーでもいいから早く食べましょうよー！　お腹空いたー！」
「タイガうるさい。……で、ね。やっぱりわたしは実力的にはまだまだシロウやリン、サクラには到底及ばない……悔しいけどそれは認めるわ。だからこそこうして自分に出来る範囲で……」
「うがー！　早く早くはーやーくー！！」
　安心したのも束の間、飢えた獣は“あかいあくま”すらも凌駕する強敵だった。こめかみのあたりをピクピクと痙攣させながら、それでも懸命に説明を続けようとするイリヤの姿はあまりにも健気だ。
　しかし、このままではいつまで少女の精神が保つかわからない。
　どんなに大人ぶっていても、イリヤはまだほんの少女なのだ。ならば、正義の味方である自分はどうするべきか……考えるまでもない。
「藤ねぇ、ちょっとだま……」
「ガオーーーーー！！！」
　無防備な顔面に、閃光のような右ストレート。正義は力尽きた。
「先輩！　先輩！　しっかりしてください！」
「……でね、鶏の皮がパリッとするようにじっくりと中火にかけて……」
「うわ！　これマズイわよ！　完全に呑み込まれちゃってるじゃない！？」
「……ああ、親父が手招きしてる……それにあれは……慎二？」
「うーがーーーーー！！　早くしないと死んじゃうーーーー！！！」
　衛宮邸の食卓は、今夜も賑やかだった。



「……Ｃ＋ってとこね」
　イリヤ会心のPollo alla Diavola――若鶏の悪魔風――は、凛によってあっさりとそんな評価をくだされた。
「出来たてだったならＢランクを超えてたでしょうに……惜しかったわね、イリヤ。まぁ、悪魔ッ子が作るから悪魔風というシャレの効かせ方はナイスだったわ」
　自分も悪魔と呼ばれていることなど完全に度外視した凛の言葉を聞いているのかいないのか、イリヤは憮然とした表情で黙々と箸を動かしている。折角の料理が冷めてしまったのも何もかも、原因は現在桜に三杯目のおかわりを要求している一匹の獣のせいだ、とばかりに。
　いかな暴走する大河でも、その目に涙をたたえてまで説明を続けようとするイリヤには結局勝てず、平謝りした後に一通りの説明が終わるまでかかった時間が約十分。それは料理が冷めてしまうには充分すぎる時間であった。
　……イリヤの説明が長すぎたのも当然主たる原因の一つなのだが、ここでそのことを言及するのはあまりにも酷というものだろう。
「……今度からタイガのご飯は全部バター。それ以外無し」
「きゃー！　バターはイヤーーーーッ！！」
　最大の弱点をつかれ、狼狽える虎。普段あれだけ走り回っているのだから、バターになる日はそう遠くないのかも知れない。
「いや、でも美味いよ、イリヤ。正直、たったの半年でここまで腕を上げるなんて思わなかった。間違いなく才能はある」
　骨付きの鶏もも肉は肉汁を閉じこめたまま程良くこんがり焼かれているし、ヴィシソワーズの方も冷やすことを考慮してしっかりと味付けがなされている。どちらも簡単な料理ではあるが、それだけに上手に作るのは難しいものだ。そういった意味では、今回のイリヤの料理は充分に及第点だったと言って良いだろう。
「……うんっ！　えへへ……ありがとう、シロウ！」
　さっき泣いたカラスがもう笑った。ニコニコと箸を伸ばす姿はなんとも可愛らしい。
「ま、この調子なら次はＢランクくらい軽いでしょ。努々精進する事ね」
「イリヤちゃんは本当に飲み込みが早くて。このままだと近いうちに洋食の腕前は抜かれちゃうかも知れません」
「うー……わたしだってイリヤちゃんのお料理は美味しいと思ってるもん」
　少女の笑顔に、勝るもの無し。結局の処、みんなイリヤには甘い。
　気まずい雰囲気はあっという間に払拭され、いつもと同じ食事風景。次第に口数は減り、イリヤの料理を全員で心ゆくまで堪能していく。
　今の士郎には、その光景を素直に自分の幸せとして捉えることが出来る。以前のように、自分が幸せになることを否定してまで他人のために生きようなどとは思わない。自分も含めて、全ての人々に幸あらんことを――そう思えるのが今の衛宮士郎なのだが、それなのに、彼に幸せを気付かせてくれた少女はもういない。
　最も幸せにしたい女性が隣に居らず、彼女が居ない限りは自分もまた最上の幸福には届かない。しかし、その結果として今の幸福を幸福であると認識できる自分があるという矛盾。
　だが、そこに未練など無い。
　自分の決めた生き方に後悔などしないと、そう誓うことが出来る人間であったればこそ互いを愛したのだから。
　それでも募る淋しさは、愛した記憶がこんなにも強く、確かに、心の中に息づいているから。
（でも、俺はちゃんと笑えているよな、セイバー）
　笑えているのなら、きっとそれでいい。
　あの日の黄金の朝焼けが、笑顔で締め括られた別れが胸にある限り、自分は笑い続けていられるだろう。
　再び逢うことなどかなわない。けれど、もし万が一もう一度彼女と逢うことを赦されたなら、その時は、きっと二人笑顔でお互いを迎えられるように、と。



「ふー。ごちそうさまでした」
「ごちそうさま」
「ごちそうさまです。あ、先輩、片づけはわたしが……」
「ごちそうさま。いや、片付けくらいさせてくれ」
「ごちそうさまー！」
　デザートに用意されていたプリンを食べ終え、腹ごなしの談笑タイム。士郎と桜は後片づけのために台所に立ち、テレビの前ではいつも通り何も発見することなく終わった藤岡弘探検隊に、イリヤ、大河、凛が憤懣やるかたなく苦情を並べ立てている。
「そもそも未開の地の原住民だってふれ込みなのに、腕には時計の跡があるのがおかしいのよ」
「道にはタイヤの跡もあるし」
「行きにはあったはずの底なし沼が、帰りには消えてるしね」
　よくもまぁそんな細かいところまで見ているものだ。しつこい油汚れを丁寧に洗い落としながら、士郎は感心した。
　元来、あまりテレビを見る質ではなかったし、一つの番組をそこまで熱心に見入る事など滅多にない。必要な情報は新聞から、もしくは友人との会話から、というのが士郎の質だった。
　そんなわけで、士郎の意識は居間でテレビを見ている三人から洗い物の方へと完全にシフトしてしまった。そのせいで、とても重大な問題を聞き漏らしてしまう事など気付かずに。



　九時のニュース。
　その内容に、凛とイリヤは思わず見入っていた。
「近頃何もなかったって言うのに、また変な事件か……物騒ねぇ。遠坂さんもイリヤちゃんも、気をつけなきゃ駄目よ？」
　真剣な、大人としての表情でそう語りかけてくる大河の言葉も今の二人には聞こえない。ただ、画面の中でその奇妙な事件の内容を淡々と読み上げるニュースキャスターに意識を集中するのみだった。

『――えー、現場には被害者の姿らしきものは無く、多量の血液と、衣類の一部切れ端と思われるものが散乱しているのみで、警察側としては何らかの事件があったものとして、全力で被害者の捜索を――』